El mineral de plata es uno de los recursos naturales más valiosos y raros del planeta. La plata destaca por su dificultad de extracción y por su alta concentración limitada en pocos países.
Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), de las 1.740.000 toneladas de plata descubiertas, el 55% se concentra en solo cuatro países.
Imagina que toda esta plata cabría en un cubo de solo 55 metros de lado. Además, el mineral casi nunca aparece en su forma pura en la naturaleza.
Normalmente, la plata surge como subproducto de otros minerales. En este artículo, descubrirás todo sobre el mineral de plata, desde sus propiedades hasta su extracción y aplicaciones.
Propiedades principales de la plata
| Característica | Descripción |
|---|---|
| Composición | Plata (Ag), a veces con oro, mercurio, arsénico y antimonio |
| Clasificación Química | Elemento Nativo |
| Número Atómico | 47 |
| Color | Blanco plateado, puede oscurecerse a amarillo oscuro o negro |
| Brillo | Metálico |
| Dureza | 2,5 a 3 (escala Mohs) |
| Gravedad Específica | 10,49 |
| Tipo de Roca | Ígnea y metamórfica |
| Sistema Cristalino | Isométrico |
El símbolo químico de la plata, Ag, deriva del latín argentum, que hace referencia a su apariencia brillante y clara. La plata pertenece a los metales de transición, con gran tendencia a formar compuestos.
¿Por qué la plata es un metal único? Propiedades físicas esenciales
La plata destaca por ser altamente dúctil y maleable. Con ella, es posible fabricar láminas ultrafinas, de solo 0,003 mm de espesor, y hilos de hasta 100 metros con peso mínimo (38 mg).
Dos piezas de plata se sueldan a martillazos, siempre que se calienten a 600ºC. Su punto de fusión alcanza 960ºC. Entre todos los metales, la plata posee la mejor conducción de calor y electricidad.
Sus propiedades son similares a las del cobre y el oro, lo que explica su uso en electrónica y componentes industriales.
¿Cómo identificar y encontrar mineral de plata en la naturaleza?
El mineral de plata aparece de cuatro formas principales en la naturaleza:
- Plata pura
- Mineral de plata
- Aleaciones de plata
- Vestigios metálicos
En la Tierra, la forma más común es como trazas de plata presentes en otros minerales metálicos, como cobre, níquel, plomo y zinc.
En 2014, se estimaba que el planeta aún contenía 26.800 toneladas de plata fina disponible para extracción.
La mayoría de las minas se encuentran en países como Perú, Bolivia, México, China, Australia, Chile, Polonia y Serbia.
La plata pura en la corteza terrestre tiene una ocurrencia rara, de alrededor de 0,08 partes por millón.
Principales países productores de mineral de plata
La siguiente figura muestra la tonelada producida de mineral de plata, los principales países productores en el año 2019.
La Extracción del Mineral de Plata: Técnicas y Procesos Usados Hoy
La plata nativa surge, a veces, en zonas oxidadas sobre otros minerales metálicos. Permanece estable porque no reacciona rápidamente con oxígeno o agua.
En estas regiones, la plata forma una capa llamada acantita, resultado de la reacción con sulfuro de hidrógeno, que produce una superficie manchada de negro.
La mayoría de los yacimientos ricos en plata nativa están asociados a actividades hidrotermales, llenando veins y cavidades subterráneas.
La extracción generalmente ocurre en minas subterráneas que siguen estos veins, aprovechando el mineral de plata junto con otros metales.
Características físicas del mineral de plata
- Copos finos
- Placas cristalinas
- Cristales dendríticos (formas ramificadas)
- Formas filiformes, similares a hilos
- Cristales raramente cúbicos u octaédricos
Minerales de Plata: ¿Cuáles son y cómo identificarlos?
Existen 39 minerales diferentes que tienen plata como componente esencial. Algunos de los minerales más importantes para la minería son:
- Acantita
- Proustita
- Pirargirita
Estos minerales pueden clasificarse en varias categorías, como:
- Sulfuros
- Teluritos
- Halogenuros
- Sulfatos
- Silicatos
- Óxidos e hidróxidos
La presencia de plata en otros minerales: lo que necesitas saber
La mayor parte de la plata extraída actualmente es un subproducto de la minería de:
- Cobre
- Plomo
- Zinc
La plata ocurre en estos minerales por dos razones principales:
- Sustituye iones metálicos en la estructura atómica del mineral.
- Aparece como inclusiones de plata nativa dentro del mineral principal.
A veces, el valor de la plata puede superar el valor del metal principal del mineral.
Principales aplicaciones y usos del mineral de plata en el mercado actual
La plata tiene aplicaciones diversas, tanto industriales como comerciales. Entre los usos más comunes, destacan:
- Monedas
- Espejos
- Cubertería
- Joyería
- Odontología
- Soldaduras
- Explosivos
- Lluvia artificial
- Óptica
- Fotografía
- Germicida
- Objetos decorativos
- Aleaciones con cobre
Para joyería, las aleaciones más comunes son:
- Plata 900 (90% plata y 10% cobre)
- Plata 950 (95% plata)
Uso en energía solar
La demanda de plata en la fabricación de placas fotovoltaicas está creciendo rápidamente.
El impulso hacia la energía limpia podría convertir este mercado en una fuente importante de ingresos para los mineros.
Reservas y potencial del mineral de plata en Brasil
Brasil posee pocas reservas de plata y generalmente extrae el metal como subproducto de otros minerales.
Las regiones con mayor potencial incluyen los estados de:
- Paraná
- São Paulo
- Minas Gerais
En estas áreas, la plata se encuentra asociada a minerales de plomo y oro, con concentraciones interesantes para su extracción.
El futuro y la importancia del mineral de plata
Ahora entiendes que el mineral de plata es un metal raro, valioso y con múltiples aplicaciones.
Su extracción depende, muchas veces, de la minería de otros metales, y los mayores productores están concentrados en pocos países.
Con el avance de la tecnología y el aumento de la demanda de energía limpia, el papel de la plata solo crecerá en el mercado global.
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